A lo largo de la historia, diversas personas han aportado un avance en el conocimiento de la ciencia y disciplinas de la salud, gracias a su trabajo profesional e investigación. Durante mucho tiempo, la ciencia y la investigación eran disciplinas dominadas por el género masculino, ya que se consideraba que las mujeres no contaban con las habilidades para realizar estas actividades; sin embargo, hubo mujeres que, en contra de las reglas impuestas y las creencias, incursionaron en este campo enfrentándose a diversas complicaciones discriminatorias; una de ellas fue Icie Gertrude Macy Hoobler (figura 1) quien dedicó gran parte de su trabajo a la investigación de la nutrición materno-infantil.

Vida y trabajo

Icie Gertrude Macy Hoobler fue una bioquímica estadounidense y una destacada investigadora. Nació en la zona rural del suroeste de Missouri el 23 de julio de 1892 y falleció el 6 de enero de 1984 a los 91 años.² Se casó con el director del Hospital Infantil, el pediatra Dr. B. Raymond Hoobler en 1938, pero su matrimonio solo duró cinco años, ya que él falleció en 1943.

Fue una mujer con gran interés por el estudio y la ciencia, por lo que realizó la Licenciatura en Química en la Universidad de Chicago, después estudió una Maestría en Química en la Universidad de Colorado y, finalmente, un Doctorado en Química Fisiológica en la Universidad de Yale.³ En 1923, tuvo la oportunidad de llevar a cabo investigación química y biológica dirigiendo un nuevo programa en la Escuela Merril-Palmer en Detroit, donde permaneció en este puesto hasta 1959, año en el que se retiró. La escuela Merril-Palmer era una institución dedicada a la educación de madres jóvenes,⁴ en esta pasó gran parte de su vida e inició el trabajo más importante de su trayectoria profesional. Fundó y dirigió el Laboratorio de Investigación en Nutrición en colaboración con el Hospital de Niños de Míchigan, inaugurado en 1924. Aquí se llevaron a cabo muchos de los estudios sobre nutrición y crecimiento humano; además, realizó la mayor parte de sus descubrimientos y proyectos relacionados con la nutrición materno-infantil. Los hallazgos de estas investigaciones siguen vigentes actualmente en la práctica médica en el mundo.^3,5

Debido a su gran trabajo, ocupó puestos significativos en diversas instituciones: fue directora de la División de Investigación del Fondo para la Infancia de Míchigan donde creó uno de los programas de investigación más sobresalientes en América y fue entonces cuando sus estudios de patrones nutricionales de madres e hijos ganaron reconocimiento nacional.^2,6 Fue la primera mujer miembro de la Sociedad de Ingeniería de Detroit, y durante la segunda guerra mundial fue miembro de la Junta de Alimentos y Nutrición del Consejo Nacional de Investigación.⁵

Investigación nutricional

Gran parte del trabajo de la Dra. Macy Hoobler se relacionó con aspectos nutricionales, especialmente con la nutrición materna y con la infantil.

Fue la primera en realizar estudios metabólicos en mujeres embarazadas y lactantes para estudiar sus necesidades y estimar los requerimientos nutrimentales, especialmente de vitaminas y aminoácidos. Con estos procedimientos también pudo observar los efectos de la nutrición materna en el crecimiento y desarrollo infantil, y determinar su impacto en el desarrollo prenatal y postnatal. Los resultados de estos estudios fueron útiles para establecer los aportes dietéticos recomendados (RDA) para embarazo y lactancia del Consejo Nacional de Investigación.³

Sus investigaciones iniciales proporcionaron conocimiento de los defectos del nacimiento y crecimiento en niños y su relación con aspectos socioeconómicos. También fue de las primeras investigadoras en reconocer la influencia de estos factores en el estado nutricional y la salud materno-infantil, por lo tanto, destacó la relevancia de atender las desigualdades sociales para promover una buena nutrición. Este trabajo condujo al desarrollo de programas que proporcionaron alimento para las madres e información útil sobre su nutrición.⁶ Asimismo, llevó a cabo experimentos que permitieron al gobierno formular un alimento para los niños de bajos recursos, que curaba el escorbuto y las irregularidades del crecimiento. Adicionalmente, determinó la manera más efectiva de enriquecer la leche de vaca con vitamina D, así como la cantidad óptima requerida para prevenir el raquitismo, que era un problema común en los barrios marginales de Estados Unidos.³

Leche materna

Hoy en día, sabemos que la leche materna es el mejor alimento para el ser humano desde que nace y durante la etapa lactante. De igual modo, la Dra. Macy Hoobler enfocó su investigación en desarrollar métodos para analizar la composición nutrimental, tanto de la leche humana como de la de vaca y de cabra. Esta investigación la llevó a escribir el libro The composition of Milks que fue un referente para identificar y comprender las variaciones entre estas leches.

Previo a los hallazgos de la Dra. Macy Hoobler, se conocían doce componentes químicos en la leche materna, pero gracias a sus estudios se identificaron más de doscientos, entre ellos, las vitaminas y los anticuerpos, con lo que fue posible observar cómo van cambiando a lo largo de la lactancia, diferenciando así el calostro de la leche de transición. Por otro lado, identificó el peligro que implica para el bebé el consumo de drogas y alcohol por parte de la madre lactante.³

Fue autora de diversos artículos científicos, y de dos libros que, en particular, fueron muy valorados, uno de ellos Chemical Anthropology (figura 2), en el que se resalta la importante relación a largo plazo del metabolismo, la dieta y el crecimiento; y el otro fue Hidden Hunger, escrito en colaboración con la Junta de Alimentos y Nutrición del Consejo Nacional de Investigación.⁴

Todo el trabajo de Icie Macy Hoobler fue muy relevante y útil para la práctica médica, por ello, se le reconoció de diversas maneras. En 1930, se convirtió en la primera mujer presidenta de la Sociedad Americana de Química (ACS, por sus siglas en inglés). Más adelante fue elegida secretaria del Instituto Americano de Nutrición y como presidenta en 1944.⁴ En 1946, la Sociedad Americana de Química le otorgó la medalla Francis P. Garvan en honor a las mujeres en química, debido a los estudios que realizó para identificar el efecto de la dieta en la composición de la leche materna.⁶ En 1947 fue presidenta de la Academia de Ciencias, Artes y Letras de Michigan.

Es bien sabido que la nutrición materno-infantil es de gran importancia en la vida de cualquier ser humano, es la primera oportunidad para sembrar semillas para un buen desarrollo y una vida saludable. La Dra. Icie Macy Hobbler fue muy dedicada a su trabajo y aportó mucho al analizar la compleja composición de la leche materna, determinar la profunda influencia de la nutrición materna en el desarrollo integral del niño, y el crucial papel que juega el contexto socioeconómico en el crecimiento y bienestar infantil. Sus aportaciones sentaron las bases para hacer recomendaciones nutricionales, y su legado aún influye en las prácticas actuales. Y este homenaje no solo es por todo lo que aportó a la nutrición gracias a su trabajo de investigación, sino también porque abrió paso para que más mujeres fueran aceptadas y reconocidas en el mundo de la ciencia.